Profesor Leonel González: Generalidades de los Estados Unidos de América

GENERALIDADES

Estados Unidos de América es uno de los países más grandes de la Tierra. Su 9.372.610 km² le sitúan en el tercer lugar, tras Rusia y Canadá. Su territorio se extiende por la mayor parte de América del Norte, con Alaska, y por el Pacífico. Abarca cinco husos horarios desde el -5 hasta el -10 UTM. A pesar de sus dimensiones funciona como un país unitario, ya que tiene una economía perfectamente integrada. Es la primera potencia económica del mundo.

Estados Unidos limita al norte con Canadá, a través del paralelo 49º N, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo, y con el océano Glaciar Ártico (Alaska); al este con el océano Atlántico; al sur con México gran parte de la frontera está a lo largo del río Grande; y al oeste con el océano Pacífico. Su capital es Washington D.C. Fue colonia del Reino Unido hasta que declaró su independencia el 4 de julio de 1776. No obstante, esta independencia sólo fue de trece Estados del este. A lo largo de su historia Estados Unidos ha incrementado su territorio hacia el oeste a costa de los territorios colonizados por España y Francia; y de México.

Salvo Hawai en el Pacífico y Alaska al norte, el territorio de Estados Unidos es muy compacto. Sólo la península de Florida da variedad a sus costas. A los Estados incluidos en este conjunto contiguo se les llama los Estados Unidos continentales.

La moneda de Estados Unidos es el dólar estadounidense, que gracias a su gran potencial económico se ha convertido en la divisa internacional por excelencia. Estados Unidos no tiene un idioma oficial pero la lengua mayoritaria es el Inglés, seguido del Español. No obstante, y gracias al carácter netamente inmigrante de la población, se hablan la mayoría de los idiomas del mundo. El hecho de que sea el inglés la lengua mayoritaria hace que las leyes, las decisiones del gobierno y la justicia se redacten en inglés.

Estados Unidos se divide en 50 Estados y un distrito federal: Washington D.C. (Distrito de Columbia).

Los 50 Estados y su fecha de incorporación son:

Cada uno de estos Estados están subdivididos en diversos condados, que son la menor unidad administrativa del país.

Además de los Estados existen otros territorios que dependen de Estados Unidos para determinadas cuestiones políticas, como la defensa. Son los territorios de: Puerto Rico, un Estado libre asociado que no tienen el derecho de votar en las elecciones federales, y Islas Marianas del Norte, Guam, las Islas Vírgenes Americanas y Samoa Americana que sí votan en las elecciones federales. Otras posesiones de Estados Unidos son las islas Wake, Midway, Jarvis, Howland, Baker, el atolón Johnston, y el arrecife Kingman en el Pacífico; a lo que hay que añadir tres entidades, los Estados Federados de Micronesia, Palau y la República de las Islas Marshall, que se han convertido en Estados soberanos, con gobierno propio y una libre asociación preferente con Estados Unidos.

RELIEVE

El relieve general de Estados Unidos descansa sobre la placa norteamericana. Su costa oeste forma el límite con la placa pacífica, por lo que es una región montañosa en la que son frecuentes los terremotos y los fenómenos volcánicos. La costa este, por el contrario, está muy lejos del contacto entre placas, y es mucho más estable. Así, en general, el relieve de Estados Unidos se organiza, de oeste a este, con una región montañosa, unas grandes llanuras centrales y una meseta al este.

Comenzando por el oeste, y tras las estrechas llanuras costeras encontramos las sierras litorales del Pacífico. Se trata de una serie de cordilleras de unos 2.000 kilómetros de longitud paralelas a la costa. Tienen una altitud modesta, de unos 1.300 a 1.500 metros, y el conjunto se conoce como la Cordillera Costera, que tiene su continuación por el norte en la cordillera de la Cascada.

Tras la Cordillera Costera aparece, sobre todo en el sector de California, a una depresión prelitoral. Es el Gran Valle de California. Desde aquí el relieve se eleva hacia las montañas Rocosas. La primera de las sierra que se encuentra es la cordillera de Sierra Nevada, con muchas cumbres por encima de los 3.000 y los 4.000 metros de altitud. Aquí está el monte Whitney, de 4.418 metros.

A continuación entramos en una región en la que se suceden las sierras y las depresiones. Se trata de un conjunto muy ancho, de unos 1.500 kilómetros, que se caracteriza por presentar un relieve fracturado de bloques elevados y hundidos, por lo que dentro de esta unidad aparecen numerosas sierras y valles interiores. Entre las sierras destaca el conjunto de la meseta de Colorado con los montes Sangre de Cristo, montes San Juan, codillera Park y la cordillera Front. Entre las depresiones destacan el Valle de la Muerte, que se encuentra por debajo del nivel del mar, y la depresión que acoge el lago Salado. En todo este conjunto los bloques más altos forman mesetas, mientras que también encontramos sierras de tamaño medio, como las de la Gran Cuenca de Nevada. Los montes Blue y Salmón separan por el norte las mesetas de Columbia de la Gran Cuenca, que constituye en sector central de las Rocosas. Los montes Wastch y la mole de Unita bordean por el nordeste la cuenca de Wyoming, y por el sureste la meseta de Colorado. Cerrando todo este conjunto aparecen las montañas Rocosas, en las que se incluyen algunas de las sierras ya mencionadas. Es un murallón inmenso con muchas alturas de más de 4.000 metros. En realidad todo el conjunto se considera parte del sistema de las Rocosas. Todo el conjunto se interna en Canadá por el norte y le separa de México el valle del río Grande. Es en este conjunto donde se encuentran alguno de los paisajes más famosos de Estados Unidos, como el Gran Cañón, el desierto de Mojave o el parque de Yellownstone.

A continuación de la unidad de las Rocosas se extienden las inmensas llanuras centrales. No se trata de una región uniforme, ya que aparecen diversas unidades. Al oeste, justo a continuación de las Rocosas, aparecen mesetas y un relieve de cuesta muy característico. La más alta es la meseta High, en torno a 400-500 metros. Desde aquí el conjunto desciende en una suave pendiente hasta el Misisipi. Las regiones más altas están coronadas en caliza. Su erosión a dado paso a un paisaje de bad lands, como el que aparece en el oeste de Dakota. El conjunto que da paso al valle del Misisipi es la meseta de Ozarks. El propio valle es una amplia llanura fluvial que se extiende por gran parte de la costa del Golfo de México, en la que se enlaza cuencas de diversos ríos.

Pasado el valle del Misisipi las llanuras vuelven a ascender con una suave pendiente, hasta llegar a los montes Apalaches. El conjunto de los Apalaches es, en realidad, una amplia meseta que se extiende de norte a sur paralela a la costa este. Esta región es el paradigma del relieve apalachense. Sus cumbres son muy moderadas, puesto que raramente sobrepasan los 2.000 metros de altitud. Las mayores altitudes se encuentran el Blue Ridges. Desde aquí, y hacia el norte el conjunto desciende a lo largo de los Adirondacks y los montes Allegheny.

Entre el conjunto apalachense y la costa se desarrollan una serie de llanuras con una anchura de hasta 300 y 400 kilómetros. Se trata de un largo glacis de piedemonte que enlaza las montañas con el mar, con una pendiente muy suave. Así, la costa este se resuelve en una larga línea de costas bajas, que sólo se rompe al norte de Nueva York.

A esto hay que añadir el relieve de Alaska, un estado montañoso, en el que destacan la cordillera de Brooks, al norte, y la cordillera de Alaska al sur. Aquí está el monte mas alto de Estados Unidos; el monte McKinley (6.193 m). Además, hay que menciona el relieve de Hawai, que se trata de unas islas volcánicas en medio del Pacífico con altitudes que superan los 4.000 metros.

HIDROGRAFÍA

A pesar de su enorme extensión, y de la gran cantidad de ríos que existen la red hidrográfica de Estados Unidos es bastante simple. Todo el centro del país se organiza en torno a la enorme cuenca hidrográfica del Misisipi, Misuri y Ohío (2.980.000 km²). El resto son ríos, que aunque pueden llegar a ser muy grandes, se encaminan directamente desde las montañas al mar. De este panorama sólo se salvan los ríos que nacen en el interior del sistema de las Rocosas.

Por su lado los lagos, que no son muy abundantes, se ven eclipsados por el enorme conjunto de Los Grandes Lagos. A todo esto hay que añadir los numerosos pantanos que se extienden por todo el país, y que abastecen de agua potable y para el regadío a toda la población.

El río Misisipi es el más grande y caudaloso de Estados Unidos. Tiene una longitud de 6.270 km y un caudal medio de 12.740 m³/s en la desembocadura. Forma un enorme delta que se adentra en el golfo de México. El Misisipi nace en las inmediaciones del lago de Itasca, al norte de Minnesota, y tiene como principales afluentes por la derecha el río Misuri y por la izquierda el río Ohío. El Misisipi atraviesa diez estados: Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana y desemboca en un gran delta a unos 160 km aguas abajo de la ciudad de Nueva Orleans. Es un río navegable, hasta el punto de que antes del ferrocarril era la principal vía de comunicación del centro del país.

El río Misuri es afluente por la derecha del Misisipi. Tiene una longitud de unos 4.130 km. Nace de la confluencia de los ríos Madison, Jefferson y Gallatin, ríos de las Rocosas al norte de Montana. Desemboca en el Misisipi por la derecha cerca de San Luis (Misuri).

El río Ohío es afluente por la izquierda del Misisipi. Tiene una longitud de unos 1.579 km. Nace en la ciudad de Pittsburgh, tras la unión de los ríos Allegheny y Monongahela, y desemboca en el Misisipi en la ciudad de Cairo (Illinois).

Fuera de este ámbito encontramos, al norte el río Yukón. Es el río más largo de Alaska. Tiene una longitud de 3.700 km y forma una gran cuenca de 854.000 km². Nace a los pies del galciar Llewellyn (Canadá), y desemboca en un delta en el mar de Bering.

El río Grande (llamado río Bravo en México) tiene una longitud de 3.034 km. Nace en los montes San Juan, en el centro de la meseta de Colorado, en plenas Rocosas. Atraviesa el valle de San Luis hacia el sur, entra en Nuevo México y pasa por Albuquerque, Las Cruces y El Paso, donde se convierte en frontera entre Estados Unidos (Tejas) y México. Desemboca en el golfo de México, formando un pequeño delta. Es un río de escaso caudal (160 m³/sec) en la desembocadura, pero la población a la que da servicio es bastante grande.

El río Colorado drena buena parte del sur del sistema de las Rocosas. Tiene una longitud de unos 2.333 km. Nace en la cordillera Front, en el estado de Colorado. Atraviesa los estados de Colorado, Utah, Arizona, Nevada y California, desde donde entra en México para desembocar en el fondo de saco del golfo de California. En su curso, al paso por el estado de Arizona, se encuentra el Gran Cañón del Colorado.

El río Columbia es el más grande de los que desembocan directamente en el Pacífico. Tiene una longitud de 2.044 km. Nace en el Monte Columbia (Canadá), pasa por el estado de Washington hasta hacer frontera con el de Oregón. Es un río intensamente aprovechado ya que es el que produce más energía hidroeléctrica del país.

Otros ríos importantes son: Tennesse (afluente del Ohío), Pecos, Rojo, Arkansas, Illinois, Savannah, Potomac, Hudson y San Lorenzo que desagua los Grandes Lagos y hace frontera con Canadá.

En general lo ríos del oeste son cortos y poco caudalosos, mientras que los de la costa este son más largos, caudalosos y en buena medida navegables.

Los lagos más importantes de Estados Unidos son, claro está, los Grandes Lagos. La Mayoría hacen frontera con Canadá. Sólo el lago Míchigan está íntegramente en Estados Unidos.

Los grandes lagos son:

Existe un sexto lago, el San Clair (1.114 km²) que está entre los lagos Hurón y Erie pero no se considera uno de los grandes lagos. Estos lagos están unidos por un sistema de ríos. El río Santa María une el lago Superior y el lago Hurón, el río San Clair el lago Hurón y el San Clair, el río Detroit el San Clair y el Erie, el río Niágara, con sus famosas cataratas, el Erie y el Ontario, y el río San Lorenzo desagua en el mar. Dentro del lago Hurón se encuentra la bahía de Georgian, en Canadá. A pesar de su tamaño, los Grandes Lagos se congelan en Invierno.

Fuera de este ámbito hay otros lagos importantes son: Salado, Powell y Utah, en el sistema de las Rocosas; y los lagos Pontchartrain y Okeechobee en las grandes llanuras del sur.

CLIMA Y VEGETACIÓN

POBLACIÓN Y SOCIEDAD

Estados Unidos tienen algo más de 300 millones de habitantes, lo que arroja una densidad demográfica de unos 31 h/km². Sin embargo, la población está muy desigualmente repartida. La mitad este está notablemente más poblada que la mitad oeste, puesto que esta es una región mucho más montañosa. En buena parte de la mitad este, y en la costa del Pacífico se superan los 100 h/km², mientra que en el resto existen grandes vacíos demográficos, que pueden llegar a una densidad menor de 1 h/km². La región nororiental desde Washington hasta los Grandes Lagos, que es una de las regiones más densas del mundo, además de California, la región en torno a Portland, Seattle y Florida, tienen extensas regiones donde se superan los 5.000 h/km².

Estados Unidos tienen un régimen demográfico moderno. Las tasas de mortalidad infantil son muy bajas (8‰ h), así comos las de fecundidad (2 hijos por mujer) y crecimiento natural del 1%. Todo ello da una esperanza de vida al nacimiento de unos 77 años. Son unos porcentajes ligeramente mayores que los europeos debido a la escasa asistencia de las personas desfavorecidas.

La estadounidense es una sociedad de inmigrantes, en la que se encuentran representadas razas y personas de todos los países del mundo. La raza dominante es la blanca anglosajona, seguida latinos, negros, chinos y asiáticos, etc. Los indios nativos son casi una curiosidad.

Esta diversidad, en general, es fuente de creatividad, pero también de conflictos sociales y raciales por parte de la mayoría dominante. El patente racismo de muchos grupos de poder se muestra en el hincapié que se hace en Estados Unidos en el asunto de las razas, tema que en Europa se vuelve irrelevante.

La sociedad norteamericana es urbana en más de un 75%. En la región del noreste y en California se dan fenómenos de megalópolis. El continuo urbano se extiende desde Washington hasta los Grandes Lagos, casi sin interrupción. Es muy frecuente encontrar desde grandes conjuntos urbanos hasta ciudades medias de unos 200.000 habitantes. Apenas existen pueblos de menor tamaño; y casi ninguno de menos de 5.000 habitantes. Son ciudades que se extienden mucho en superficie, hasta llegar a la rururbanización, por esta razón se considerar por un lado la población de la ciudad y por otro la de su área metropolitana.

Las ciudades más grandes de Estados Unidos son:

Las ciudades son modernas. Casi no tienen edificios de más de 80 años, salvo las más emblemáticas como San Francisco, Washington, Nueva York, Nueva Orleans o Boston. En el centro de las ciudades, al contrario de lo que pasa en Europa, está casi ausente la función residencial. En él suele vivir la gente pobre. El modelo de vivienda ideal es la casa unifamiliar muy barata de construir, aunque no es la más generalizada. El coche privado es vital en esta sociedad, y las comunicaciones dentro de la ciudad son muy buenas. El plano ortogonal generalizado en la mayoría de las ciudades permite el uso fácil del automóvil.

La sociedad norteamericana es modelo a imitar en todo el mundo, tanto por su riqueza como por encarnar los valores del individualismo, la libertad personal, la democracia, la empresa privada y la sociedad capitalista de consumo de masas imperante en la actualidad. Este modo de vida está magnificado, y hasta mitificado, por una potente industria publicitaria, el cine, la televisión y en general todos los medios de comunicación.

ECONOMÍA

Estados Unidos es la economía más importante del mundo. Se trata de un régimen liberal-capitalista en el que podemos encontrar todo tipo de empresas, desde las grandes multinacionales presentes en todo el mundo, hasta las pequeñas empresas que solucionan la economía de una familia. El sector empresarial está muy bien estructurado.

La mayor parte de la población activa trabaja por cuenta ajena. La movilidad del mercado de trabajo es muy grande, lo que permite un cambio frecuente de trabajo, pero dificulta la organización de asociaciones de obreros.

La agricultura de Estados Unidos está altamente especializada. Se trata de una agricultura moderna que usa todos los elementos que le proporciona la revolución verde. Predominan las explotaciones con grandes extensiones de tierra, pero no es una agricultura extensiva. Esto hace de la agricultura estadounidense una de las más rentables del mundo. La producción no está directamente subvencionada, pero tiene un sistema de protección de los precios mínimos que hace las veces de subvención. La agricultura en Estados Unidos ocupa a muy poca población activa.

La especialización regional nos permite distinguir seis zonas o regiones:

La pesca y la silvicultura son dos de los grandes recursos del país. La flota estadounidense es una de las más grandes del mundo, y pesca en todo el globo con grandes buques, y con todos los medios a su alcance. Las grandes extensiones del país, y sus grandes bosques, lo convierten en uno de los principales países productores de madera.

Gracias a la enorme extensión de Estados Unidos los recursos naturales son muy abundantes. La industria extractiva es una de las más importantes del país. Destanca la producción de:

Estados Unidos es la principal potencia industrial del mundo. La energía es barata, por lo que el consumo de la misma, para producir, es demasiado alto. Este es el mayor problema de la industria estadounidense. Esto hace que la industria sea altamente competitiva, pero también muy contaminante. La inversión en industria es muy alta. La mano de obra es barata y está altamente cualificada. Todo ello permite unos precios muy competitivos en el mercado internacional. Destaca en todo tipo de industrias.

El consumo de energía es muy alto. Más de 12.000 kw/h per cápita. Las regiones productoras de energía están muy cerca de las consumidoras, ya que la libertad de precios hace que se ahorre en el transporte de la energía eléctrica.

El sector terciario es, también, el más fuerte del mundo. No sólo se ofrecen todo tipo de servicios, sino que es tan dinámico que aquí se inventan muchos servicios de los que luego triunfan en todo el mundo. El comercio y las finanzas dominan sus sectores en el ámbito internacional. También son muy importantes los transportes y las comunicaciones.

Estados Unidos tiene uno de los sistemas de comunicaciones más densos y eficaces del mundo. La red de carreteras y el ferrocarril comunica todo el territorio, sobre todo las grandes aglomeraciones y los grandes centros económicos del país. El transporte aéreo es muy intenso, y el preferido para el tránsito de pasajeros entre estados. Los medios de comunicación de masas marcan la forma de transmitir la información en el resto del mundo. La propaganda y la publicidad es una de las bases del alto consumo de esta sociedad.

LA AGRICULTURA EN LOS ESTADOS UNIDOS}

Estados Unidos es un país muy joven por lo que la organización de su agricultura carece de los condicionamientos históricos que existen en Europa. Además, las grandes extensiones con las que cuenta permiten explotaciones muy grandes, que sin llegar a ser plantaciones proporcionan productos abundantes, combinando tamaño y la aplicación de la Revolución verde. Con estas características la agricultura estadounidense ha sido capaz de transformar el paisaje radicalmente en muy poco tiempo.

Las explotaciones en Estados Unidos tienen un fuerte carácter empresarial, mucho mayor que en Europa que tienen un carácter más familiar. Son empresas familiares, sí, pero gestionadas como una empresa, casi como una industria. Desde muy tempranamente la producción agrícola tienen como destino el mercado, y resuelve la economía familiar vendiendo sus productos, mientras que en Europa, hasta hace muy poco, la explotación resolvía las necesidades de la familia y se vendía el excedente. Las estadounidenses son explotaciones que se trabajan muy racionalmente, lo que ha propiciado un paisaje agrícola muy geométrico. Además, tienen multitud de maquinaria y usa todos los recursos que le ofrece la Revolución verde. Esto les permite que, a pesar de su tamaño, no se las pueda considerar explotaciones extensivas, tan sólo semiextensivas, o mejor dicho grandes explotaciones. Este gigantismo les permite obtener economías de escala, lo que les proporciona una considerable ventaja en el mercado internacional.

El régimen de propiedad dominante es privado y de explotación directa, aunque echa mano de jornaleros durante las épocas de más trabajo. Todas estas características convierte a la agricultura estadounidense en la más rentable del mundo. Y sin embargo también es una actividad protegida, aunque lo que se protege no son las explotaciones (como en Europa), sino la producción. Esto se hace a través de un sistema que garantiza el sostenimiento de los precios de venta a la industria agroalimentaria.

No obstante lo dicho, EE UU es un país muy grande y las características generales varían de un lugar a otro. La agricultura estadounidense tiene un alto grado de especialización regional, conocidos como anillos:

1.- anillo de los cultivos tropicales, que se extiende en una estrecha franja costera en el Atlántico y el golfo de México;

2.- anillo algodonero, situada algo más al interior, en torno al golfo de México, al sur de los montes Apalaches y en las zonas más favorables de las riberas del Misisipi;

3.- anillo del maíz, que se extiende en la mitad este de Estados Unidos;

4.- anillo del trigo de invierno, situada sobre la zona del maíz, y el algodón, pero durante la época en las que el cultivo principal no está activo;

5.- anillo del trigo, más al norte, en zonas más frías, al oeste, algo más secas; y

6.- anillo de los forrajes y la ganadería, las más septentrionales, en las zonas más frías y húmedas de EE UU y Canadá.

Además de estos anillos hay que señalar los cultivos mediterráneos que se dan en California: cítricos, vides, frutos secos, etc.; y la ganadería extensiva de las grandes praderas esteparias del centro del país.

Fuente:

http://geografia.laguia2000.com/geografia-regional/america/estados-unidos-generalidades

Profesor Leonel González

viernes, 12 de junio de 2009

Generalidades de los Estados Unidos de América

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